Rol significa "papel que desempeñar", personaje... Cuando una persona "juega un rol " significa que está realizando un papel que normalmente no hace. Cuando se juega al rol, cinco o seis amigos/as se reúnen alrededor a una mesa en la que hay lápices, cuartillas, dados (esto suele ser imprescindible) y, muy probablemente, una porción de objetos extra que sirven para ambientar mejor el juego. Uno de los jugadores es muy importante, se le suele llamar Master y se encarga de proponer una historia y una misión a los demás jugadores que dependerá del mundo y del tipo de juego al que se vaya a jugar porque no será lo mismo si es de Fantasía, de Terror, de Espionaje, de Ciencia Ficción, etc. El papel del Master es el más difícil porque debe haber preparado la aventura a conciencia y dominar todos los detalles, además de tener un cierto talento para describirla y plantear las distintas situaciones (debe saber contar una historia). Los jugadores, por su parte, tendrán ante sí un folio en el que se describe a su personaje y todo aquello que pueda ser de interés (ropa que lleva, armadura, armas, su capacidad para usarlas, hechizos que conoce, idiomas que domina, etc.) y jugarán representando ese rol para cumplir entre todos la misión que ha propuesto el Master.
Tal y como lo hemos descrito, el JdR no consiste en ganar a los demás ni en jugar contra ellos, sino en jugar juntos y colaborar. Al final, ganará el equipo si se ha cumplido la misión o perderá con toda seguridad si cada uno no presta su hombro a la tarea.

El juego más popular es el ambientado en mundos de fantasía medieval como EL SEÑOR DE LOS ANILLOS basado en las obras de J.R.R. Tolkien, STORMBRINGER protagonizado por Elric de Melniboné y rescatado de los escritos de Michael Moorcock, DUNGEONS & DRAGONS que fue el primero que surgió y que ha dado lugar a escenarios como los de la DRAGONLANCE (basado en las historias de Margaret Weis y Tracy Hickman) o los REINOS OLVIDADOS que han cultivado en novelas muchos autores como Douglas Niles, Richard A. Knaak y otros.
Le siguen en popularidad los juegos sobre historias de Terror como el celebérrimo LA LLAMADA DE CTHULHU basado en los cuentos de H.P. Lovecraft y sus seguidores; también VAMPIRO que bebe de las novelas de Anne Rice (de la que se llevó al cine "Entrevista con un vampiro") y otros como AQUELARRE ambientado en el medioevo español.
También tiene mucho éxito el basado en historias de Ciencia Ficción llevadas al cine como STAR WARS (La Guerra de las Galaxias), STAR TREK (La saga de la nave Enterprise y el señor Spock)... y una pléyade de juegos de distinta temática que son capaces de satisfacer los gustos más variopintos. En efecto, podemos jugar a espías con JAMES BOND 007, reírnos con PARANOIA o ser los más rápidos al oeste del Mississipi con FAR WEST...

Una variante de los juegos de Rol es el Rol en vivo. En este caso, los jugadores no narran lo que hacen, simplemente, lo hacen. El juego se transforma en una inmensa obra de teatro, con la diferencia de que las reacciones son espontáneas y ya no se depende de la suerte con los dados, sino de las caracteristicas del personaje. Tal como en el rol de mesa, las peleas o enfrentamientos no se realizan con verdaderos golpes, ni se usan armas reales, y dependiendo de las reglas y de el lugar en que se haga la actividad, se permite una breve representación de la lucha sin tocarse, o simplemente es narrada por el master.

Jugar al rol es barato. Es cierto que los reglamentos suelen costar entre 2.000 y 4.000 pts. pero hay que tener en cuenta que no se necesita mucho más, tan sólo papel, lápiz, unos dados baratos y toneladas de imaginación. Además, puesto que suelen jugar cinco o seis amigos, el precio repartido es muy inferior y, lo que es más importante: se le saca mucha rentabilidad porque da lugar a muchas sesiones divertidas y todas ellas diferentes, tantas como historias pueda imaginar un Master. Por otra parte, la inmensa mayoría de jugadores de rol son estudiantes de bachillerato y de universidad (es raro encontrar la Facultad que no cuenta con un club de jugadores de rol que se reunan periódicamente) pero hay que tener en cuenta que el Juego de Rol ya tiene veinte años de existencia, así que tampoco es extraño encontrar a jugadores que pasen de la treintena.